MINERALES

Para que se considere mineral cualquier material terrestre, debe presentar las siguientes características:

• Debe aparecer en forma natural
• Debe ser inorgánico
• Debe ser un sólido
• Debe poseer una estructura interna ordenada, es decir, sus átomos deben estar dispuestos según un modelo definido
• Debe tener una composición química definida.

Se conocen por su nombre casi 4.000 minerales y se identifican cada año varios minerales nuevos. Por fortuna, para los que estudian los minerales, ¡sólo una docena de minerales son abundantes! En conjunto, estos pocos minerales constituyen la mayor parte de las rocas de la corteza terrestre y como tales se los denomina minerales formadores de rocas. También es interesante observar que sólo ocho elementos químicos constituyen la mayor parte de esos minerales y representan el 98% (en peso) de la corteza continental. Esos elementos son, por orden de abundancia, oxígeno (O), silicio (Si), aluminio (Al), hierro (Fe), calcio (Ca), sodio (Na), potasio (K) y magnesio (Mg).

Teniendo en cuenta su composición química, los minerales se clasifican en grupos. Los grupos minerales más importantes son:

SILICATOS: como hemos visto, el oxígeno y el silicio son los dos elementos químicos más comunes de la corteza terrestre. Entre ellos se combinan fácilmente, formando el grupo mineral más común: el de los silicatos (representa más del 90% de la corteza). A su vez, los silicatos se clasifican en ferromagnesianos (de colores oscuros) o no ferromagnesianos (de colores claros), según contengan hierro y magnesio.

Plagioclasa (o Feldespato calcosódico) - (Ca,Na)AlSi3O8

Ortoclasa (o Feldespato potásico) - KAlSi3O8

 El feldespato, en cualquiera de sus variedades, es el mineral más abundante del planeta. El hombre lo utiliza en la fabricación del vidrio, de cerámicas, sanitarios, lozas, porcelanas, esmaltes, pinturas, electrodos de soldaduras y abrasivos, entre otros usos.

Cuarzo - SiO2

 El cuarzo puro (incoloro o transparente) se utiliza en la fabricación de instrumentos ópticos y aparatos químicos. Las arenas de cuarzo se utilizan en la industria de la construcción para elaborar revoques finos de calidad. El cuarzo, como el feldespato, también se utiliza en la industria del vidrio, de la cerámica, esmaltes y derivados químicos. Las variedades de color suelen utilizarse como gemas en joyería.

Cuarzo transparente (conocido como "cristal de roca")

Cuarzo amarillo (conocido como "citrino")

Cuarzo violeta (conocido como "amatista")

Mica (muscovita) - KAl2(AlSi3O10)(OH)2 Las micas constituyen una familia de minerales, cuyos miembros más reconocidos son la biotita (mica negra, ferromagnesiana) y la muscovita (mica transparente o de color claro, no ferromagnesiana). Entre los múltiples usos que le da el hombre se encuentran: ventanas para microhondas, elementos de circuitos eléctricos, guiado de misiles, instrumentos ópticos, material aislante, papeles para paredes, pinturas, selladores, plásticos, bloques de hormigón prefabricados, revestimientos de techos y accesorio en la fabricación de cemento.

Otros grupos minerales, menos comunes que el de los silicatos pero igualmente importantes, son: 

CARBONATOS: 

Calcita - CaCO3 - Mineral de gran uso por parte del hombre, en la fabricación del cemento y la cal, como abono agrícola para suelos ácidos, en la industrica óptica (en su variedad transparente), y, formando parte de la roca mármol, en arquitectura para ornamentación (revestimiento de pisos y paredes) y en arte (esculturas).

 

Rodocrosita - MnCO3 - Se usa como mena (fuente) de manganeso y en joyería y ornamentación (especialmente en nuestro país, donde es la piedra nacional).

Malaquita - Cu2CO3(OH)2 - Se usa como mena de cobre y como piedra semi-preciosa.

Azurita - Cu3(CO3)2(OH)2 - Idénticos usos que la malaquita.

 SULFATOS:

Yeso - CaSO4.2H2O - El hombre lo utiliza en la industria de la construcción, en la elaboración de cerámicas y aparatos sanitarios, en agricultura para mejorar los suelos de cultivo como abono y desalinizador, en medicina (traumatología), en odontología, en la producción de dentífricos, en la industria química como fuente de calcio en medicamento y en la industria de alimentos (tratamiento del agua, limpieza de vinos, refinación de azúcar, vegetales enlatados, alimentos para animales).

SULFUROS: 

Pirita - FeS2 - Se suele explotar para la obtención de azufre, para producción de ácido sulfúrico y sulfato ferroso.

Blenda - ZnS - Este mineral es la principal mena de cinc, metal que se utiliza para galvanizar el hierro impidiendo su oxidación, y en aleación, con el cobre, da el latón. También se usa en la fabricación de pinturas, en la conservación de maderas y en la industria farmacéutica.

Galena - PbS - Es una de las principales menas de plomo.

ÓXIDOS:

Corindón - Al2O3 - Debido a su gran dureza, el corindón es usado como material abrasivo. Tiene además un importante uso en joyería: su variedad roja es el rubí, y la azul, el zafiro.

Rubí (corindón rojo)

Zafiro (corindón azul)

HALUROS: denominamos haluros a aquellos minerales en cuya composición química interviene algún elemento halógeno (grupo 7A de la tabla periódica).

Halita (sal común) - NaCl - Su uso más común es la salazón.

Fluorita - CaF - Se utiliza como fundente en la fabricación de aceros, en la fabricación de vidrios translúcidos, en esmaltes, instrumentos ópticos y en la obtención de ácido clorhídrico.

Silvina - KCl - Es la principal fuente de compuestos de potasio, que se utiliza como fertilizante.

ELEMENTOS NATIVOS:

Diamante - C - Es la gema más importante. Los diamantes que no tienen la calidad de gema (diamantes industriales) se utilizan como abrasivos y para otros usos técnicos.

Diamante tallado

Cobre nativo - Cu - El cobre es el primer metal de cuyo uso por el hombre tengamos noticia. Durante siglos fue usado en la fabricación de utensilios y adornos, solo o en aleaciones (con el estaño forma el bronce, y con el cinc el latón). En la actualidad es el metal más empleado después del hierro por sus excelentes condiciones como conductor de la electricidad. También se lo utiliza en la fabricación de motores, generadores y transformadores. Se lo encuentra también en numerosos componentes de autos y camiones, como radiadores, frenos y cojinetes. Como sulfato, se lo utiliza para combatir las plagas en viñedos y huertos frutales. En tiempos de guerra tiene un valor estratégico fundamental, ya que es materia prima fundamental en la fabricación de armamentos.

Oro - Au - El hombre utiliza el oro en joyería, en la fabricación de monedas y como patrón monetario en muchos países. Pero además tiene numerosas aplicaciones menos conocidas, como en las comunicaciones, en naves espaciales y aviones a reacción, y hasta en cremas faciales o para la piel y en la fabricación de flautas traversas.